Projet de recherche P4/21 (Action de recherche P4)
Le diabète sucré, caractérisé par une augmentation anormale de la concentration de glucose dans le sang (glycémie), touche 10% des populations occidentales. Il est la cause la plus fréquente de cécité et d'insuffisance rénale, et est responsable de multiples troubles cardio-vasculaires et neurologiques. La découverte d'une glycémie trop élevée signe une évolution déjà longue des processus pathogènes qui perturbent le fonctionnement des cellules beta du pancréas endocrine. Ces cellules sont responsables du maintien d'une glycémie normale par la sécrétion d'insuline, la seule hormone capable d'abaisser la glycémie. Dans certaines formes de diabète, le diagnostic n'est posé qu'à un stade irréversible de la maladie, lorsque les cellules beta sont détruites, et un traitement substitutif par l'insuline doit être instauré. Une autre forme, moins spectaculaire mais beaucoup plus fréquente, n'est pas toujours diagnostiquée ou ne l'est que tardivement, trop tard pour empêcher le développement des complications chroniques. Le diagnostic précoce et la prévention du diabète sont difficiles parce que les causes précises et l'évolution préclinique des perturbations du fonctionnement des cellules beta ne sont pas connues. Le traitement actuel de l'affection n'est pas optimal parce que la nature même de ces perturbations n'est pas identifiée.
Ce projet a pour but d'identifier les facteurs qui altèrent le fonctionnement des cellules beta, de comprendre les mécanismes responsables de ces altérations, de trouver des moyens pour repérer ces anomalies à un stade aussi précoce que possible, et de développer des mesures susceptibles de les ralentir ou de les corriger. Ces recherches sont basées sur l'analyse, aux niveaux cellulaire et moléculaire, de cellules beta isolées et exposées à différents facteurs susceptibles d'intervenir dans le développement du diabète. L'étude de modèles animaux de diabète oriente les recherches faites au niveau cellulaire et permet de tester la pertinence clinique des observations ainsi faites. Par ces approches, les bases cellulaires et moléculaires d'une stratégie permettant un diagnostic précoce, une prévention et un traitement optimal du diabète, notamment par des agents pharmacologiques plus spécifiques dans leur mode d'action, devraient être établies.
Les laboratoires de la VUB, de la KUL et de l'UCL possèdent les expertises complémentaires requises pour atteindre ces objectifs et sont décidés à les mettre en commun pour y parvenir. Le soutien du PAI renforce la position centrale des chercheurs belges dans un réseau international de centres de recherche fondamentale et clinique, qui ont pour but d'appliquer les connaissances de base de la cellule beta à la prévention et au traitement du diabète.
