ESO (European Southern Observatory) 

ESO, de Europese Zuidelijke Sterrenwacht, is de belangrijkste intergouvernementele sterrenkundeorganisatie in Europa, en de meest productieve sterrenwacht ter wereld. ESO voorziet astronomen van geavanceerde onderzoeksfaciliteiten en wordt gesteund door België, Brazilië, Denemarken, Duitsland, Finland, Frankrijk, Italië, Ierland, Nederland, Oostenrijk, Portugal, Spanje, Tsjechië, het Verenigd Koninkrijk, Zweden en Zwitserland, alsook door het gastland Chili. Verscheidene andere landen hebben interesse getoond om zich bij ESO aan te sluiten.

ESO's belangrijkste missie, zoals vastgelegd in de intergouvernementele Conventie van 1962, is het bouwen en beheren van state-of-the-art onderzoeksfaciliteiten voor astronomen en astrofysici om onder optimale omstandigheden grensverleggend onderzoek kunnen doen.

Door een aantal van de meest krachtige telescopen op aarde te bouwen en beheren, waarmee belangrijke astronomische ontdekkingen kunnen worden gedaan, biedt ESO talrijke mogelijkheden voor technologische spin-off en kruisbestuiving. ESO is een geweldig visitekaartje voor de Europese industrie.

ESO bouwt momenteel de 39-meter Extremely Large Telescope, de ELT . Die telescoop wordt het grootste 'oog op de hemel' ter wereld.

Naast het hoofdkwartier (het wetenschappelijke, technische en administratieve centrum van de organisatie), dat zich in Garching nabij München in Duitsland bevindt, heeft ESO een kantoren in Santiago (Chili) en drie unieke waarnemingslocaties in de Chileense Atacamawoestijn. Een vierde site staat in de steigers

1. De sterrenwacht op La Silla (de eerste locatie van ESO), 600 km ten noorden van Santiago op 2400 m hoogte, is uitgerust met verschillende middelgrote optische telescopen, waaronder de 3,5 meter brede New Technolgy Telescope (NTT).
2. De Very Large Telescope (VLT) op de Paranal, een 2600 m hoge berg ten zuiden van Antofagasta, is het vlaggenschip van de Europese astronomie en bestaat uit 4 telescopen, elk met een hoofdspiegel van 8,2 meter diameter. Die VLT kan worden gebruikt als een gigantische optische interferometer (VLTI) door het licht van verschillende telescopen te combineren, inclusief een of meer van de 4 mobiele 1.8 -meter hulptelescopen. De sterrenwacht is operationeel sinds 1999.
3. De Atacama Large Millmeter / submilllimeter Array (ALMA), operationeel sinds 2011, op het Chajnantor-plateau op 5000 m hoogte nabij het dorp San Pedro de Atacama bestaat uit 66 gigantische antennesvan van 12 meter en 7 meter diameter. Die sterrenwacht is een gemeenschappelijk project van  Europa (ESO), Japan, Noord-Amerika en Chili.
4. Als een volgende  stap bouwt het ESO op het ogenblik de 39,3 meter diameter Extremely Large Optical - Near Infrared Telescope (ELT ) op de Cerro Armazones, een berg op zowat 130 kilometer ten zuiden van de stad Antofagasta en ongeveer 20 kilometer van de Cerro Paranal. Dat "grootste oog op de hemel" zou in 2025 het licht moeten zien.

Alle Belgische onderzoeksteams die actief zijn op het gebied van astronomie en astrofysica zijn vertegenwoordigd in het Belgisch Nationaal ESO-Comité (BNEC), dat als informatie- en coördinatieplatform dient om de Belgische deelname aan ESO-activiteiten te optimaliseren.