e-Science Connection Lore Esselens

e-S.C. Hoe ben je beland in een wetenschappelijke carrière en in welk domein werk je precies?

Van jongs af had ik al een passie voor wetenschap, wat de rode draad in mijn leven werd en geleid heeft tot mijn studiekeuze in moleculair wetenschappelijk onderzoek. Na mijn studies kon ik onmiddellijk starten als onderzoeksassistente bij het departement Biologie van het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika (KMMA) en sinds enkele maanden heb ik het voorrecht deel uit te maken van de Joint Experimental Molecular Unit (JEMU). Deze onderzoekseenheid ondersteunt het wetenschappelijk onderzoek en het gebruik van natuurhistorische collecties in het KMMA en het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen (KBIN). Binnen JEMU neem ik deel aan samenwerkingsprojecten met onderzoekers zowel binnen als buiten ons instituut, waarbij er een rijke uitwisseling van ideeën en expertise bestaat. We streven ernaar om onderzoek te ondersteunen in de domeinen van moleculaire taxonomie, moleculaire systematiek, fylogenie en biodiversiteitsonderzoek.

e-S.C. Wat is jouw motivatie? Wat trekt je aan in je werk?

Een van de meest aangename aspecten van mijn werk is dat er in elk project binnen JEMU echt wordt samengewerkt. Die kans om samen te werken met collega's aan gezamenlijke doelen en uitdagingen is zowel inspirerend als verrijkend voor mijn professionele ontwikkeling.

Mijn rol als onderzoeksassistente voedt niet alleen mijn passie voor wetenschap, maar opende ook nieuwe deuren naar internationale samenwerkingen en onderzoeksprojecten in Afrika.

e-S.C. Kan je iets meer vertellen over een onderzoeksproject in Afrika?

Eén van deze projecten concentreert zich op het bevorderen van duurzamere landbouwpraktijken in Afrika, meer specifiek in de Morogoro-regio in Tanzania. Hier richten we ons op twee functionele groepen van insecten die van belang zijn in de agro-ecologische landbouw, namelijk bestuivers zoals bijen en zweefvliegen, maar ook plaaginsecten, met name ‘echte’ fruitvliegen. Dit onderzoek biedt wetenschappelijke ondersteuning aan beleidsmaatregelen die gericht zijn op het stimuleren van de bescherming van biodiversiteit en ecosystemen, en een duurzamer gebruik van natuurlijke hulpbronnen.

e-S.C. Is gender belangrijk in die context?

Deze uitgebreide netwerken stellen me in staat om mijn horizon te verruimen en waardevolle ervaringen op te doen, zowel professioneel als persoonlijk. Dit gaf me de kans om mijn rol als vrouwelijke onderzoeker te gebruiken om andere vrouwen, zoals master- en PhD-studenten aan de Sokoine Universiteit van Landbouw (Morogoro, Tanzania) in hun onderzoek te ondersteunen.

e-S.C. Zijn er in jouw vakgebied veel vrouwelijke onderzoekers?

Het JEMU-team bestaat uit vier personen van wie twee in het KMMA en twee in het KBIN werken. Ik ben de enige vrouwelijke onderzoeker in het team. Dit kwam niet als een verrassing want ik was me ervan bewust dat de onderzoekswereld nog altijd een mannenbastion is, wat me echter nooit heeft afgeschrikt. Integendeel, ik wil doen wat ik graag doe, ongeacht gender, en ik zie mijn functioneren als vrouw in een mannenwereld als een kans om bij te dragen aan een meer inclusieve en diverse wetenschappelijke gemeenschap. Ik geloof sterk in het belang van gendergelijkheid en diversiteit in de wetenschap en mijn ervaring als vrouwelijke onderzoeker heeft me geleerd om veerkrachtig te zijn en mijn eigen pad te banen, zelfs in een omgeving waar vrouwen ondervertegenwoordigd zijn.

Mijn aanwezigheid als vrouw in dit domein is meer dan alleen een statistische afwijking; het is een kans om nieuwe perspectieven te openen, nieuwe vragen te stellen en nieuwe oplossingen te vinden. Ik heb geleerd om mijn stem te laten horen en mijn plaats op te eisen, en ik wil andere vrouwen aanmoedigen om hetzelfde te doen. Ik geloof dat diversiteit in de wetenschap niet alleen rechtvaardig, maar ook essentieel is voor het bevorderen van creativiteit, innovatie en vooruitgang.

e-S.C. Wat zou je veranderen aan je werk als je een toverstokje had?

Als ik een toverstokje had, zou ik investeren in uitgebreidere middelen en faciliteiten voor ecologisch en fylogenetisch onderzoek om ons in staat stellen om dieper in te gaan op de biodiversiteit en moleculaire systematiek van het leven op aarde. Door meer geavanceerde DNA-technologieën zouden we beter in staat zijn om nieuwe soorten te ontdekken, evolutionaire verbanden te onderzoeken en de complexiteit van ecosystemen beter te begrijpen. Deze uitgebreide benadering van onderzoek zou ons vermogen vergroten om de natuur te begrijpen en te waarderen, terwijl we tegelijkertijd bijdragen aan de bescherming en het behoud van biodiversiteit op wereldwijde schaal.