ESO (European Southern Observatory) 

ESO - l'Observatoire Européen Austral - est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO met à la disposition des astronomes des installations scientifiques à la pointe du progrès. Il est soutenu par l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, l'Irlande, les Pays-Bas, la Pologne, le Portugal, la République tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. D'autres pays ont exprimé leur volonté de se joindre à l'ESO.

La principale mission de l'ESO, définie par une Convention intergouvernementale de 1962, est de fournir des instruments à la pointe de la technologie aux astronomes et aux astrophysiciens, leur permettant de mener des recherches dans les meilleures conditions et repousser les limites de notre connaissance.

L'ESO construit et gère les télescopes astronomiques au sol les plus puissants au monde. Ces installations uniques permettent d'importantes découvertes scientifiques. Ce savoir-faire a de nombreuses retombées et génère des transferts technologiques, ainsi que des contrats industriels. De ce fait, l'ESO est également une incroyable vitrine pour l'industrie européenne.

L'ESO construit actuellement un télescope géant de la classe des 39 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. Ce télescope géant européen, l'ELT , sera le plus grand «œil sur le ciel» au monde.

Le siège de l'organisation (comprenant les centres scientifiques, techniques et administratifs de l'organisation) se trouve à Garching, près de Munich en Allemagne. L'ESO dispose également d'un centre à Santiago du Chili et gère trois sites exceptionnels d'observation au Chili avec bientôt un 4ème:

1. L'Observatoire de La Silla (premier site de l'ESO), installé à 600 km au nord de Santiago à une altitude de 2400 m, héberge plusieurs télescopes de taille moyenne dont le New Technology Telescope (NTT) équipé d'un miroir de 3,5 mètres de diamètre.
2. Le Very Large Telescope (VLT) au Paranal, montagne d'une hauteur de 2600 m. au sud d'Antofagasta, est l'équipement-phare de l'astronomie européenne. Le VLT consiste en 4 télescopes, chacun avec un miroir de 8,2 mètres de diamètre, ayant la possibilité d'être utilisé comme un interféromètre optique géant (VLTI) en combinant la lumière des différents télescopes, en ce inclus un ou plusieurs des 4 Auxilliary Telescopes mobiles de 1,8 mètres. L'observatoire est opérationnel depuis 1999.
3. L'Atacama Large Millemeter/submillimeter Array (ALMA), opérationnel depuis 2011 sur le plateau de Chajnantor à une altitude de 5000 m, près du village de San Pedro de Atacama, est composé de 66 antennes d'un diamètre de 12 ou 7 mètres. C'est un observatoire conjoint de l'Europe (ESO), du Japon et de l'Amérique du Nord, en collaboration avec la République du Chili.
4. Prochaine étape : l'ESO construit actuellement l'European Extremely Large optical – near infrared Telescope (ELT ) à Cerro Armazones, à quelque 130 kilomètres au sud de la ville d'Antofagasta et à environ 20 kilomètres de Cerro Paranal. Le "plus grand œil sur le ciel " devrait voir la lumière dès 2025.

Toutes les équipes de recherche belges actives dans le domaine de l'astronomie et de l'astrophysique sont représentées au sein du Comité national belge de l'ESO (BNEC). Il sert de plateforme d'information et de coordination afin d'optimiser la participation belge aux activités de l'ESO.